森の獣たちがいつから眠れなくなったのか、誰にも正確には分からなかった。狩りのためでも縄張りのためでもなく、獣たちは人里へ牙を向けるようになっていた。王子は言葉少なにうなずき、アンナやラテリアとともに襲撃を受けた西の村へ向かう。そこで出会ったのが、傷だらけの少女ピリカだった。彼女は一族が守ってきた魔剣に導かれて旅をしてきたという。剣には古の魔獣の魂が封じられているらしい。けれどラテリアは、伝承の中のその魔獣は力強く、そして心優しい存在だったと記憶していた。 剣の導きに従って進むと、ゴブリンの乗騎が凶暴化して暴れており、その先には人狼や魔獣のひそむ洞窟があった。洞窟はやがて魔の森へと通じていた。かつてベルゼビュートが封じられた地である。そこでは異界の虫が樹々を喰らい、魔力が根こそぎ吸い上げられていた。異界召喚士の仕業だったのだ。剣に宿っていたのは、この森の本来の主たる獣の怒りだった。王子たちは虫とデーモンを退け、召喚士は魔界へ逃げ去る。ピリカは故郷を守るという使命を果たし、ラテリアの誘いを受けて王子の一行に加わることになった。 その間にも、港の闇取引が摘発されて獣人の子らが救われ、墓地の幽霊が退治され、魔神の骨片を巡る鬼刃衆の騒動が収められた。やれやれ、と言いたくなるほど忙しい日々だったが、王子はどの場面でも、困っている人を見捨てはしなかった。
――王子、魔物の群れが 目撃されたのは、この辺りのようです。
なんだか森が騒がしいね。 何かにおびえている？ いや、警戒しているのかな……？
何か分かりますか？ ラテリアさん。 魔物の群れには多数の狼も混じっていたそうですが……。
うぅん、さすがにここからじゃ分からないよ。 ともかく王子、近くの村に被害が出る前に、 魔物の群れを倒しちゃおうか。
…………(こくり)
それから、兵の報告によれば、 普段以上に凶暴化した個体がいたそうです。
凶暴化した獣か……。 何かの影響を受けているのかな。
王子、凶暴化した個体は普段以上に俊敏で、 敵に対しては容赦なく牙を突き立ててくる。 いつもと同じだって油断しないようにね。
――王子、大変！ 魔物の群れの前に女の子がいるわ！
――がうう。 こわくない、こわくない……。 ボ、ボクが退治しないといけないんだから……っ。
村の他の出入り口は王国兵が抑えてるけど、 ここはもうあの子一人だけ、か。 王子、すぐ助けに入ろう！
…………(こくり)
がうぅっ、やっぱり怖い……！！ でも、うぅぅ、ここで逃げたら――って あ、あれ？ あなた達は……？
我々は王国の者です。 ここまで村を守っていただいて、 本当にありがとうございます。
ここからは僕達にまかせて……って、 うわ、傷だらけじゃないか。 早く後ろに下がって手当てを！
がう……うん。 分かった、ありがとう。 お兄ちゃん、お姉ちゃん。
王子、魔物が包囲を狭めてきています。 急ぎ迎撃の準備をお願いします！
周辺の魔物は、 何とか全て退けられたようですね……。
他の地点からも伝令が来たわ。 負傷者はいるけれど、 村人も含め、全員無事みたいよ。
がう……助けてくれて、ありがとう。 でも、ごめんなさい、ボクのせいで……。
あなたのせい……？ それはどういう事でしょうか……？
がう……。 この剣が、どこかにボクを導いているんだ……。
導かれるままに歩いてきたら、 どんどん魔物が現れて……っ！ だからきっと、これはボクのせいで……！
……うぅん、落ち着いて。大丈夫。 ひとまず詳しい話を聞かせてくれないかな？
ここにいるお兄さんはね、王国の王子様で、 困ってる人を見捨てられない性分なんだ。――ね？
…………(こくり)
わ、わわ……ありがとう。ありがとうっ！
それでは、一度拠点へ戻りましょうか。 皆さん、撤収の準備をお願いします！
あの……さっきはありがとう。 傷の手当てまでしてくれて……。
ボクはピリカ。 ここよりずっと遠いところから、 この剣に導かれて旅をしてきたんだ。
……この剣にはね、古の時代に 封印された、魔獣の魂が宿っているの。
ボクの一族は代々、 この剣の封印を守ってきたんだけど、 最近になって、剣が何かに反応し始めて……。
――それで、導かれるままに旅をしていたら、 魔物の群れに出遭っちゃったってわけだ。
うん……。 きっとこの剣が魔物を引き寄せてるんだ。 封印されたことを恨んで……！
……さて、それはどうだろうね。 その剣の伝承は僕も聞いたことがあるよ。
僕の記憶が間違っていなければ、 その魔獣は力強く、けれど心優しい魔獣だって、 伝承には謳われていたはずなんだよね。
……じゃあ、魔物が凶暴化しているのは、 この剣のせいじゃないってこと……？
確証はないけどね。 ともかく、剣がピリカをどこかへ導いているなら、 この事件の元凶もそこにあるのかもしれない。
王子、ピリカを手伝ってあげたらどう？ 獣の凶暴化なんて、放置するわけにもいかないでしょ。
……い、いいの？ がう……ありがとう、ほんとにありがとう、 王子のお兄ちゃん、ラテリアお姉ちゃん……！
――た、大変だ！ ゴブリンどもが攻めてきたぞ！
くそっ、早く本隊に知らせないと……！！ ――って、あれはまさか……。 向こうから来るの、王子の本隊じゃないか！？
王子、現在こちらにゴブリンの群れが向かっています！ 至急援護をお願いします……！！
…………！！
報告ありがとうございます。 魔物は我々が対処しますから、 兵の皆さんは村人の避難誘導を！
……はッ！！
剣の導きに従って来てみたら、 ゴブリンの群れに遭遇するとはね……。
がう……？ でもおかしいよ……？ ボクの剣が反応するのは、 いつも獣が相手の時だけなのに……。
――ギャギャッ！ トマレ！ トマレ！ オオカミ！ イウコトキカナイ！！
……なるほどね、 凶暴化したのはゴブリンの乗騎ってことか。
がう……。 それで暴れた乗騎から逃げるために、 他のゴブリンも村の方へ来たんだね。
いずれにせよ、村に被害が出る前に対処しなくては。 王子、迎撃の準備をお願いします！
助かりました、王子。 それにしても、報告しに行く前に来てくださるとは……。
こちらも、魔物凶暴化の 原因を調査している最中だったのです。 何か心当たりはありませんか……？
そういえば猟師達が、最近やけに凶暴な獣が 森の洞窟から現れると話していましたね……。
あの時は獲物が自分から飛び出してくると、 猟師たちと笑っていましたが、もしかしたら……。
なるほど……可能性は高そうですね……。 王子、その洞窟に向かってみましょうか？
…………(こくり)
……がう。剣も同じ方角に導こうとしてる。 その洞窟に、この事件の原因があるのかも。
周辺の村のためにも、 急いでこの事件を解決しないといけませんね。 王子、森の奥へ急ぎましょう！
森の奥に、こんな洞窟があったんですね……。
やけに魔力の濃い洞窟だな……。 森の中もそうだったが、洞窟内部は段違いだ。 ――ピリカ、剣の様子はどうだ？
がう……剣に封印された魔獣が、 この奥へ進めって言ってる気がする。 洞窟の奥に、どんどん引き寄せられてるみたいで……。
ふむふむ。 獣が凶暴化している原因は、 やっぱりこの奥にありそうだね。
――がうっ！ 王子のお兄ちゃん、 奥から獣の唸り声が聞こえる……！！
…………！！
僕の鎖も反応してるね。 それにこれは、ただの獣の類じゃないぞぅ……？
この気配、足音……人狼かな……。 それにさっきのゴブリンライダー達もいるみたいだ。 あとは……何だろう、嫌な匂いがする……。
この気配は……魔獣のものか。 こんな人里近い洞窟にいるとは、不自然だな。
がう……お姉ちゃんたちすごい。 そんなことまで分かるんだ……。
魔界に長くいたからな……。 何にせよ、ピリカの剣ほどではないさ。
僕もこれが専門分野だからね。 さぁて、そろそろこっちにも気付かれる頃だ。 王子、獣狩りの準備を頼むよ！
…………(こくり)
――おや、奇遇ですねファイブ。 この港であなたに出会うとは。
――誰かと思えば、お前かシックス。 随分と調子が良さそうじゃないか。 見たぞ、今積み込んでいた積荷。
ふふふ、そういうあなたは最近羽振りが悪いようで。 もしや王子に販路を潰されましたか？
……さてな。 今は種を蒔いているところだ。 収穫まで先が長いというだけだよ。
(――ファイブの足取りを追っていたら、 まさかシックスまで釣れるとはね……)
(鼻が利くようになってきたな、セブン。 王子にも連絡はしておいた。 そろそろ増援が到着するはずだ)
(さすがアイリーン姐さん。 噂をすれば、王子達が来たみたいだ。 皆、静かにこっちに来て)
(――お待たせ、セブン、アイリーン。 ちゃんと王子も連れてきたよ。 それで、状況はどうなってるの？)
(幹部連中が……見える限りで四人。 厳重に見張りも立っている。 見張りに見つかれば厳戒態勢となるだろうな)
(積荷が何であれ、 黙って運ばせてあげる義理はない。 それに、シックスには貸しがあるんだ)
(……ナインのことか。 だが、感情的になるんじゃないぞ。 仕事は冷静に、感情を殺して進めるものだ)
(大丈夫、わかってるよ姐さん。 それじゃあ王子、見張りに気付かれないように 各個撃破していこう。準備はいい？)
…………(こくり)
――ほう、この港を探り当てるとは。 どこから情報が漏れたのやら。
向こうにはアイリーンとセブンがいる。 お前が用心しておかなかっただけだろう、シックス。
今後は気をつけましょう。 ともあれ、船の出港は目前。 時間稼ぎくらいはするとしましょうか。
――私の専門はヴァンパイアなんだけど？
まぁまぁ。街の人達も本気で怯えていましたし、 幽霊退治も私達のお仕事の一環ですよ。
幽霊って言っても、アンデッドの一種でしょ？ ささっと倒して帰りましょ。 どうせ出てきても一体や二体――
きゃぁぁぁぁぁっ！？ なにっ、なにこの数ぅぅっ！？
お、おちついて！ わ、わぁ！？ リビングソードも出てきましたよぉ……！？
……何を慌てているんだ。 王子達もいるのだから、これくらいの レイスの退治など、楽な仕事だろう。
そ、そうだけどぉ……！！ 数にびっくりしただけだしっ！！
そうですよ！ びっくりしただけです！！ 怖がってなんていませんから！！
……やれやれ。 王子、俺達は墓地のあちら側を担当する。 この辺りの幽霊退治は任せたぞ。
…………(こくり)
……そ、それでは王子、 幽霊退治を始めましょう！ 戦闘の準備をお願いします！
……もう、いないわよね？
……た、たぶん大丈夫かと。
何を怯えているんですか、ふたりとも。 さぁ、他にもアンデッドが湧いていないか、 周囲の偵察に行きますよ。
あっ、ちょっと、フランっ！ 手を引っ張らないでぇっ！？ まだ心の準備が……っ！
そうですよぉ……っ！ 本気でびっくりしたんですからぁ！
……やれやれ。 ルマリア、俺達は向こうの偵察に行くぞ。
……え、あ、は、はい！ そうですね！ 信仰の前には幽霊なんて……！
…………。 もしかして幽霊が怖いのか？
……そ、そんなことは。 あっ、お、王子様っ！ 良かったら一緒についてきてくれませんか！？
…………？
どうして夏になると、 こういう怖いことがよく起きるのでしょうか……。 ……ともかく、これで幽霊退治も完了ですね！
――ようやく洞窟を抜けましたが、 ここはいったい……？
がう……すごい魔力……。 ボクの剣もびりびりって反応してる……！
ここはまさか、魔の森か……？ あの洞窟がここに繋がっていたとはな。
魔の森……！ ベルゼビュートが封印されていた場所ですね……。
そして私の古巣というわけだ。 それにしても、あの頃よりも随分と魔力が濃い。 何かが起きているのは間違いなさそうだ。
がう……？ 何だか森がざわざわして――
あれは……異界の虫！！ 以前に世界樹で見たのと同じ虫です！
それに、あの通路を塞いでいる魔物は マンイーターだな……。
まんいーたー……？ ひ、人を食べるの……！？
食べるかどうかはともかく、襲ってくるのは確かだ。 王子、気をつけろよ。マンイーターは 受けた傷を再生する能力を持っているんだ。
だが、治癒能力の活性化も長時間は保たないらしい。 マンイーターの対処が難しければ、 他の魔物を倒した後に回すのも手かもしれないぞ。
がう……！ 王子のお兄ちゃん、 剣はこの森の奥に、ボクを導こうとしてる。 ここを突破するのに、力を貸して……！
…………(こくり)
――キヒヒ……！！ 異界の虫よ、魔の森をもっと蝕むのじゃ！ 樹を喰み、大地を蝕み、魔力を根こそぎ吸い上げよ！
――ここ！ ここだよ王子のお兄ちゃん！ 剣があいつの喉笛を食い千切れって言ってる！！
なるほどね……。 異界召喚士が森を荒らし、魔力を乱したことで、 周辺の獣達が凶暴化していたってわけだ。
キヒィッ！？ 王子達に、裏切り者のシャディア！！ もうこの場所を嗅ぎつけてきたのかぁ！？
魔の森は、かつてのベルゼビュート封印の地。 なるほど、ガリウスの為に この場所の魔力を根こそぎ吸い上げる目論見か。
今更気付いても遅いわぁ！！ いずれ魔力の乱れを察知し、 ここに王子達が来る事は予想済みじゃ！！
……王子、確かに既に、 周囲を異界の虫と、 デーモンが包囲しているみたいです。
がう……絶対負けない……。 剣がボクの心の中で、ずっと叫んでるんだ……！
――『我こそこの森の正当なる主。 我が眷属たる獣の心を乱し、森を害したその罪、 決して許しはしない』って……！！
心優しき森の主にして、ベルゼビュートの 封印に影響されて荒ぶる獣と化した獣……。 なるほど、その剣の伝承は正しかったわけだ。
ピリカの剣に宿っているのは、 この森の本来の主たる獣だ。 こんな好き放題されて、許せるはずがないよね。
がうう！ この子の怒り、ボクにも伝わってくるよ！ 王子のお兄ちゃん、お願い、力を貸して……！！
…………！！(こくり)
キヒィッ！？ なぜだ！ なぜいつも上手くいかぬのじゃ！！
撤退せよ！ 異界の門より魔界へ撤収する！！
……魔の森のざわめきが、収まっていく。 どうやら異界の虫も、異界召喚士と共に消えたようだな。
がう……がうう……。 良かった……この子は、故郷が壊されるのを防ぐために、 ボクをここに呼んでたんだね……。
王子のお兄ちゃん、 それに、王国のお兄ちゃんたちに、お姉ちゃんたち！ えっと、えぇと……。
ありがとう、本当にありがとうっ！ この子もボクの心を通じて、お礼を言ってるよ！ がうー！ がううー！
…………(こくり)
異界の虫に食い荒らされた魔力も、 少しずつ元に戻っていくことだろう。 これで今回の事件も一段落だな。
それでは、一度王国へ帰還しましょうか。 王子、此度の戦い、お疲れ様でした！
――がう……。 王子のお兄ちゃん、お部屋、入ってもいい……？
……がう！ 改めてお礼を言おうと思って……。 お兄ちゃん達のおかげで、森が元通りになったんだ。
この子も、かつての眷属を救ってくれたって、 王子のお兄ちゃんにすごーく感謝してるみたい。
……で、ピリカはこれからどうするんだい？
がう……えっと、故郷に帰る……かな……。 お兄ちゃん達に、これ以上迷惑はかけられないし……。
この子と一緒に、魔物から皆を守らないと……。 だから……えっと……がう、がうう……。
……それならピリカ、僕らと一緒に来ない？ ひとりで人々を守るより、 僕らと共に守った方がきっと良いと思うんだけどさ。
がう……いいの……？ 王子のお兄ちゃん、ラテリアお姉ちゃん、 ボク、迷惑じゃない……？
王子はそんなことで迷惑だなんて言わないよ。 ……ね、王子？
――がう！ がうう！ ありがとうお兄ちゃんっ、お姉ちゃん！！
これからボク、もっともっと頑張るね！ がうー！ がううー！！
――して、これがグラシャラボラスの骨片ですか。
うむ。誰もこの欠片を口にしないよう、 厳重に封印すべしと思ってな。
おぉ……。 我らは鬼刃姫様より、次に魔神の欠片を摂取したら 『めっ』だと念入りに戒められておりますからな。
然り。故に手ずからこの欠片を、 念入りに、慎重に、厳重に封印せんと――
では、早く封印いたしましょう。 さぁ、お早く。
…………うむ。 だがしばし待て、この力があれば……。
な、なりませぬ！ それは鬼刃姫様とて怒髪、天を衝きますぞ……！？ もはや『めっ』では済まぬやも……！！
だが……！ だが……！！ 我らも対魔王軍の戦力として、 鬼刃姫様の戦線に馳せ参じたいのだ……！！
くっ……そう言われると、 我が身の無力さに打ちひしがれてしまいまする……！！
我らとて、幾つもの魔神の欠片を摂取した身。 流石に今更、グラシャラボラス如きの魔力に、 我を失ったりはしないやもしれぬぞ！！
そう言われてみれば！ そんな気もしてきてしまいましたぞ……！！
然らば。――ごくり。
――ごくりごくり。
――あれ？ あそこにいるの鬼刃衆じゃない？ おーい、何やって――って！！ 待ちなさーい！！ 何食べようとしてるのー！！
確かしばらく前に、 魔神グラシャラボラスの骨片を封印すると、 聞いた覚えがありますが……。
うおおおおおっ！！ この身にみなぎる魔神の――くっ、ぐおおっ！！ 鬼刃姫様ぁぁぁっ！ お逃げくだされぇぇっ！！
今度やったら『めっ』て言ったのに！！ 王子、お願い、鬼刃衆を止めるの手伝って！
…………(こくり)
グラシャラボラスの力を得ているってことは、 姿を隠して遠距離からは狙えなくなっちゃうかも。 侵攻してくる鬼刃衆を、正面から受け止めよう！
――はっ、我らは何を！？
…………次に同じことしたら、 『めっ』だって、あて言ったよね……？
……はっ。確かに。 申し開きのしようもございませぬ……。
どうしてあてとの約束を破ったの……？
それは……くっ……。
――鬼刃姫様！ 我らは己の無力故に、対魔王軍の戦線にて、 鬼刃姫様をお助け出来ぬことを悔いたのです……！！
――こらっ、それは言ってはならぬっ！！
……皆、あてのために……？ それじゃあ、し、叱るに叱れないよぉ……！
否っ！ 我らが鬼刃姫様との約束を破ったのは事実！ 何卒、何卒厳しい処罰を……！！
……うぅ、王子はどう思う？
…………(こくり)
うん……わかった。 じゃあ皆、歯を食いしばれーッ！！
――めっ！！
あ痛ぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！？
……どうやら、これで一件落着のようですね？ 王子も鬼刃姫さんも、お疲れ様でした！
