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堕姫

堕姫

人物 ・ 妖狐

堕姫は、華の国の邪仙郷より王子を捕らえる命を受けて現れた妖狐である。獣人と同列に扱われることを嫌い、尊大な物言いと芝居がかった振る舞いを好んだ。民への危害を盾に王子の引き渡しを迫り、応じぬ相手には力ずくで目的を果たそうとしたが、その企ては敗れ、捕縛を恐れて取り乱す一面も見せた。

やがて堕姫は、宝貝に込めた誘惑の術で王子を縛り、彼を邪仙郷へ連れ去ろうとした。術を解く手段を断ち、王子を自らのものにしようとする一方で、王子の身を案じ、危険から遠ざけようともした。隠れ家を転々とする逃避のさなか、彼女は自分の行いが王子に苦労を強いていると悔い、邪仙郷に戻れば王子がどのような目に遭うのかを恐れていた。邪仙たちに従わされていた身でありながら、ついには命令に背き、王子を渡すことを拒んだという。

その後、王子の軍勢が復元した宝貝を用い、堕姫は誘惑の術を解いた。和解の条件として、二度と王子に会わぬと誓い、これまでの罪を償おうとした。邪仙郷にさらわれて以来、術にかけた者を除けば優しくされたことがなかったと語り、王子に惹かれた事情を明かしている。しかし彼女は、術による強制が真の絆に及ばぬことを認めた。王子がなお傍に置くと告げると、堕姫は深く感激し、今度は術に頼らず好かれるよう努めると誓った。

王子のもとに留まってからも、堕姫は独断で行動することがあった。誘惑の術の影響を残す彼岸花を各地から回収しようとしたのも、その一つである。邪仙に悪用されることを防ぐための行動だったが、危険に遭い、王子らに救われた。後には邪仙郷で身についた邪気を祓う修行にも励み、村人の安全を脅かす魔物の討伐にも加わった。王子に自らの働きを見てほしいと願う、誇り高くも愛情深い気質は変わらなかった。

堕姫が深く心を寄せた相手には、妹分と呼ぶ王妃人がいた。王妃人は、長く楽師に愛された琵琶から生じた付喪神である。音楽で人々を癒やそうとしたものの、妖怪であることを恐れた街の者たちに石を投げられ、傷ついた末に邪仙郷へ身を寄せた。邪仙に不承不承従っていた堕姫とは異なり、王妃人は人間そのものを嫌っていたが、同じ妖怪として二人は早くから心を通わせた。その関係は、王妃人が邪仙郷で生きていけるよう、他者に知られぬよう守られていた。

王妃人が邪仙の術に操られたと知ると、堕姫は王子に助力を求め、彼女を救うために行動した。琵琶の音が人々の負の感情を増幅させ、傷ついた者を暴走させる仕組みを見抜き、王妃人を追って邪仙たちと戦った。人間を悪しき存在と決めつける王妃人に、王子はそうではないと訴えながら、彼女を見捨てなかった。救出の後、堕姫は王妃人を叱りつつ、その無事を涙ながらに喜び、王子に礼を述べた姿にも感激した。

かつて人を惑わし、王子を奪おうとした堕姫は、過ちを認めて術を解き、今度は他者の心を操るのではなく、絆を信じる道を選んだ。王子への執着と、王妃人を案じる姉のような情の双方を抱きながら、彼女は新たな居場所で邪気を祓い、仲間を守るために歩み続けた。